De congregatie der Jezuïeten of met hun afkorting SJ (Societas Iesu) is gesticht door Ignatius van Loyola en zijn metgezellen in 1540, en goedgekeurd door paus Paulus III.

Hun eerste en bekendste missie is die van Franciscus Xaverius: die vertrok in april 1541, met aankomst in Goa (India) in mei 1542; Later ging hij verder naar Japan (1549–1552).

Vanuit de huidige Belgische gebieden, dan behoren deze 17e-eeuwers tot de eerste missionarissen-jezuieten:

- Philippe Couplet, SJ (Mechelen, 1623–1693): met vertrek in 1656, en werkzaam in China vanaf 1656/1658.
- Ferdinand Verbiest, SJ (Pittem, 1623–1688): vertrek in 1657 (Lissabon), naar Macau in 1658, later aan het hof van de Kangxi-keizer (Beijing).
- Als 19e-eeuws voorbeeld is er ook Pierre-Jean De Smet, SJ uit Dendermonde, die was missionaris bij inheemse volkeren in Noord-Amerika vanaf de jaren 1820–1840.

In de “Formula of the Institute” (1540) omschrijven de jezuïeten hun roeping als “de verdediging en verbreiding van het geloof”, beschikbaarheid “voor zendingen van de paus”, en dienst aan de Kerk “tot meerdere eer van God” (AMDG) — concreet via prediking, onderwijs, zielzorg, missie en later ook wetenschap, sociale rechtvaardigheid en meer....

Waar begonnen ze met hun missiegebieden? Voornamelijk in India (Goa) – met hun eerste grote missie van Franciscus Xaverius: 1542. En in Afrika (het Kongo-rijk) – waar de eerste jezuïeten in Afrika arriveerden in 1548. Ook in Brazilië werd een eerste missie gesticht in 1549 (met Manuel da Nóbrega e.a.). en in 1549 trok men naar Japan (met de uitbouw vanuit de Xaverius-missie)

De Sociëteit van Jezus is actief in ongeveer 110 landen en georganiseerd in provinciën/regio’s wereldwijd. Voor onderwijs alleen al toont de Jesuit Global Network of Schools (2024) duizenden instellingen verspreid over Afrika & Madagascar, Azië-Pacific, Europa, Latijns-Amerika en Noord-Amerika.

De Jezuieten Refugee Service (JRS) – het humanitaire “uithangbord” van de orde – werkt vandaag in zeker 60-tal landen.

Vandaag de dag ligt de concentratie vooral op Zuid-Azië (vooral India) telt de grootste jezuïetenpopulatie, Europa en de Amerika’s zijn kleiner dan vroeger, terwijl Azië en Afrika relatief groeien. De wereldwijde missie van de Jezuieten focust op geloof & gerechtigheid (onderwijs, sociale inzet) en expliciet op vluchtelingen/migranten via JRS.